Tout le monde connait les gendarmes, notamment les enfants qui les observent souvent, y compris en classe d’école primaire, afin d’étudier le comportement de ces insectes. Il vit dans les régions à climat tempéré comme c’est le cas en Europe et autour du bassin méditerranéen, mais il ne s’aventure pas en montagne.
Le gendarme ou pyrrhocore
De son nom scientifique Pyrrhocoris apterus (signifiant en grec feu et punaise), le pyrrhocore a plusieurs noms familiers : « gendarme », bien sûr, mais aussi « suisse », « soldat », parce que ses couleurs rouge et noir rappellent celles des uniformes de gendarmes et gardes d’autrefois, ou encore « punaise rouge », « punaise au corps de feu », « cherche-midi », ces noms s’expliquant par sa recherche constante d’une bonne exposition au soleil.
Le gendarme mesure autour d’un centimètre de long, c’est la punaise d’Europe la plus répandue et la plus commune, mais sans odeur. Cet insecte, comme toutes les punaises, est hémiptère hétéroptère c’est à dire qu’il a un appareil buccal de type piqueur-suceur, deux paires d’ailes (les postérieures membraneuses et les antérieures partiellement cornées), et de longues antennes. Cependant, beaucoup de pyrrhocores n’ont pas d’ailes ou n’en ont que de très courtes, ce qui fait qu’ils ne volent pas.
Les dessins rouge et noir que le gendarme arbore sur le dos ne sont pas des maquillages de type aborigènes ni des masques africains même s’ils y font penser, mais ils auraient quand même une vocation aposématique précise : celle d’effrayer ses prédateurs. Toutefois, il faut savoir que tous les gendarmes ne portent pas tous le même uniforme : plus il fait chaud, plus le noir sera important.
Vous aurez du mal à voir les oeufs pondus par la femelle gendarme (une soixantaine !) qui sont noirs et enfouis dans un peu de terre ou de feuilles mais vous pouvez peut-être apercevoir les larves rouge orangé qui éclosent en mai puis hiberneront avant de ressortir à l’état adulte dès l’apparition des premiers rayons de soleil.
Le gendarme n’est pas un ennemi du jardin
Le pyrrhocore est un insecte grégaire, dont le rassemblement qu’il produit est parfois très impressionnant particulièrement sur les troncs d’arbres ou autour des tilleuls et hibiscus, végétaux qu’il affectionne particulièrement puisqu’il se nourrit, entre autres, de leurs graines et sucs ainsi que de ceux des roses trémières notamment. Il mange aussi d’autres insectes (morts ou vivants) ainsi que leurs oeufs, il est donc bon pour votre jardin.
Ne tentez pas d’éradiquer ses larves ou les insectes si vous les voyez en colonie dans votre jardin, ils ne sont pas des ravageurs.